Понятно, почему физический труд или интенсивные физические нагрузки способны привести человека к утомлению. Но ведь и после продолжительной умственной деятельности мы чувствуем себя усталыми и истощёнными. Ранее считалось, что эта такая «иллюзия» мозга, которая подталкивает человека к прекращению работы, но сейчас есть доказательства того, что в мозге происходят истинные функциональные изменения.
Исследование на эту тему было опубликовано в Current Biology 11 августа. Оно показало, что когда интенсивная когнитивная работа продолжается в течение нескольких часов, происходит накопление потенциально токсичных побочных продуктов в префронтальной коре мозга. Это ведёт к изменению контроля над решениями, и человек переключается на менее затратные действия, не требующие таких усилий – из-за когнитивной усталости.
Ранее были известны теории о том, что усталость – это своего рода иллюзия, созданная мозгом для того, чтобы прекратить текущую деятельность и переключиться на более приятные действия. Однако, результаты данного исследования показали, что когнитивный труд приводит к истинным функциональным изменениям – накоплению вредных веществ. Усталость в этом случае выступает также как сигнал о прекращении работы, но он даётся уже с другой целью – чтобы сохранить целостность функционирования мозга. Умственная усталость, таким образом, связана с необходимостью переработки потенциально токсичных веществ, образующихся в результате нервной активности.
Это удалось доказать с помощью метода магнитно-резонансной спектроскопии (МРС) для мониторинга химии мозга в течение рабочего дня. Были исследованы две группы: те, кому пришлось много думать, и те, кто имел более легкие когнитивные задачи.
Признаки усталости, в том числе уменьшение расширения зрачков, учёные видели только у людей с тяжёлой умственной работой. Эти люди также продемонстрировали в своём выборе переход к вариантам, предлагающим вознаграждение с небольшой задержкой и небольшими усилиями.
Важным оказалось то, что у них был более высокий уровень глутамата в синапсах префронтальной коры головного мозга. Это подтверждает данные о том, что накопление глутамата делает дальнейшую активацию префронтальной коры более сложной – когнитивный контроль становится более трудным после рабочего дня с большим количеством умственных задач.
Что может помочь избежать умственного истощения? Ответ прост: сон и отдых. Есть доказательства того, что глутамат выводится из синапсов во время сна. За рабочим графиком следует следить и корректировать его при необходимости – для предотвращения эмоционального выгорания. Также людям можно посоветовать отказаться от приёма важных решений в момент, когда они чувствуют усталость.