«Готовить сестёр – значит, научить их помогать больному жить» -- считала Флоренс Найтингейл, с именем которой история сестринского дела связана напрямую. Найтингейл считала сестринское дело искусством, которое требует "организации, практической и научной подготовки".
Благодаря этой англичанке заработала в 1860 году первая в мире и Лондоне школа для сестёр милосердия при госпитале св.Томаса. Изданные в 1859 году, "Записки об уходе" Найтингейл сегодня стали классикой жанра. Уже тогда эта сестра милосердия писала, что уход (естественно, разный) нужен и здоровому, и больному. Дело сестры – «помощь страдающему от болезни жить наиболее полноценной жизнью», а уход за здоровым это -- "поддержание у человека такого состояния, при котором болезнь не наступает".
Эти постулаты вполне перекликаются с действующей официальной формулировкой, принятой на совещании национальных представителей Международного совета сестер в 1987 году: "Сестринское дело является составной частью системы здравоохранения и включает в себя деятельность по укреплению здоровья, профилактике заболеваний, предоставлению психосоциальной помощи и ухода лицам, имеющим физические и психические заболевания, а также нетрудоспособным всех возрастных групп. Такая помощь оказывается медицинскими сестрами как в лечебных, так и в любых других учреждениях, а также на дому, везде, где есть в ней потребность".
В 1912 году в честь Флоренс Найтингейл была учреждена медаль «За истинное милосердие и заботы о людях, вызывающих восхищение всего человечества». Любопытно, что к концу века примерно тысяча сестёр были удостоены такой награды.
В Крыму установлен памятник Найтингейл - Мраморный крест. В истории российского сестринского дела Крым много значит. В октябре 1854 года, в разгар Крымской войны, великая княгиня Елена Павловна на собственные средства основала Крестовоздвиженскую общину сестёр попечения о раненых и больных воинах.
Николай Иванович Пирогов, на тот момент бывший в Севастополе главным хирургом, тоже считал, «что никто лучше женщин не может сочувствовать страданиям больного и окружить его попечениями, не известными и, так сказать, не свойственными мужчинам». По Пирогову, основа сестринского милосердия заключалась в желании «жить на земле не только для себя». Благодаря решительности Николая Ивановича впервые в России медицинские сёстры трудились на фронте, в осаждённом Севастополе. Их было от 120 до 130 человек. Главный хирург Пирогов поделил сестёр на группы: перевязочных и операционных, аптечных, дежурных, транспортных (по эвакуации), хозяек (по питанию). По сути, на войне и с лёгкой руки Пирогова родился будущий Российский Красный Крест. Но для первых сестёр с высшим профессиональным образованием время ещё не пришло.
Только после второй мировой войны в вузах Америки и Европы достаточно активно заработали программы по подготовке медицинских сестёр. Потребность в кадрах высокой квалификации обеспечивали набиравшие популярность дома сестринского ухода - дома, где профессиональные медицинские сёстры брали на себя заботу и ответственность за качественные условия жизни сложным именно по уходу больным: старикам, инвалидам-хроникам.
Со временем в сестринском деле появляются новые термины. Например, "сестринский процесс", "сестринский диагноз". Сестринский диагноз действительно отличен от врачебного: он подразумевает реакцию пациента на болезнь. Сестринский диагноз «острый аппендицит» значит, что нужно иметь дело с резкой болью в животе, тошнотой, рвотой, страхом операции.
В России сестёр с высшим образованием готовят с 1991 года. Впервые такой факультет был открыт в Московской медицинской академии им И. М. Сеченова. Сейчас он называется факультет высшего сестринского образования и психолого-социальной работы. Его организатором и первым деканом была эксперт ВОЗ Галина Перфильева.
С 1999 года эмблемой Международного совета медицинских сестер стал символ "Белое сердце".