Антибиотик переводится с греческого как «против жизни». Сурово! Правда, речь идёт лишь о микроорганизмах. Наружные оболочки клеток человека и животных не такие, как у бактерий, поэтому антибиотики мешают жить именно бактериям.
И хоть история открытия антибиотиков напрямую связана с прошедшим веком, человечеству они известны давно. Древнеегипетский папирус Эберса (больше трех с половиной тысяч лет тому назад!) рекомендовал врачевать гнойные раны дрожжевыми компрессами. Плесенью для борьбы с гнойными инфекциями пользовались индейцы майя, древние китайцы. Абу Али Ибн Сина (Авиценна) в своих трудах тоже отдавал должное целебным свойствам плесени.
В 19 веке российские врачи и учёные решали задачку: можно ли лечить от микробов с помощью микробов. Илья Ильич Мечников заметил, что «в процессе борьбы друг с другом микробы вырабатывают специфические вещества как орудия защиты и нападения». Алексей Полотебнов и Вячеслав Манассеин независимо друг от друга пришли к выводу, что зелёная плесень убивает бактерии.
…Но открыт первый антибиотик был не у нас. И… случайно. Шотландский бактериолог Александр Флеминг не утруждал себя уборкой лабораторного стола. Однажды учёного долго не было в лаборатории. И стол встретил его плесенью. Флеминга заинтриговало то, что микробов на месте плесени не было. Так в 1928 году был открыт пенициллин.
Поначалу антибиотики были палкой о двух концах. Не было ясности, что или кто будет уничтожен лекарством быстрее: возбудитель болезни или сам человек.
Попытки усовершенствовать пенициллин были долгими и безрезультатными до 1938 года. Именно тогда учёные Оксфордского университета Говард Флори и Эрнст Чейн смогли выделить чистую форму пенициллина. Параллельно они обнаружили, что пенициллин помогает удачно лечить гангрену. В 1943 году, когда пенициллин в Америке выпускался в промышленных масштабах, Зельман Ваксман открыл стрептомицин. Этот антибиотик зарекомендовал себя в лечении туберкулёза, казавшегося практически неизлечимым.
В нашей стране отечественный пенициллин был выделен в 1942 году и – время не ждёт – практически сразу был запущен в производство. Наш препарат оказался в 1,4 раза действеннее американского. И это – заслуга микробиолога Зинаиды Виссарионовны Ермольевой.
В 1945 году за свою работу Флеминг, Чейн и Флори получили Нобелевскую премию. От получения патентов они дружно отказались. Не посчитали нужным наживаться на открытии, призванном спасать человечество. К тому времени антибиотиков было всего 6. Сегодня известных препаратов этой группы больше раз в 10.
Во времена Пушкина не было не одного. И его не спасли. Как не спасли и композитора Скрябина, погибшего в 1915 году сорокашестилетним от маленького пореза на губе.